みーこ～ちょっと間抜けな放浪者

　みーこは、先代の白が死んで、我が家が暗く沈鬱な春を迎えた頃にやって来た。
　当時のわたしは小学生中学年くらいだったと思う。
「どこかで猫の鳴き声がする」
　と家族が騒ぎ出したのはもう夕暮れ時。
　十分以上も鳴きやまないので、みんなでそわそわと鳴き声の主を捜索しはじめた。
　軒下や縁側の下に見つからないので、裏に回ってみて、発見した姿にみんなは大笑いだった。
　生後数ヶ月の子猫は、塀と塀の角に向かって、にゃあにゃあと鳴き続けていた。
「左右のどっちからでも逃げられるのに」
　なんて間抜けな猫だろうとみんな笑いながら、家人が近づいても逃げようともせず、抱き上げられて抵抗もしなかったみーこを家に迎えて、ミルクを飲ませてあげた。
　おそらく、母猫や兄弟猫かなにかが塀の向こう側へ行ってしまって、塀に飛び乗れない子猫のみーこは置いてきぼりになってしまったのだろうと思う。すっかり困ってしまって、鳴いていたに違いなかった。それで、見慣れない人間を見てもどうして良いか分からずに抵抗もしなかったのだと今は思っているが、そのときは本当にお馬鹿な猫だなあとみんな笑い合った。

　みーこは白足袋を履いたトラ猫で、お腹の部分も白かった。
　当時の我が家は部屋に猫を閉じ込めておく習慣がなかったので、子猫のみーこは外で遊んで、ご飯を食べに家に帰ってきた。
　母猫が迎えに来たら、そのまま連れて帰ったしまったり、昔住んでいた土地のことをみーこが思い出して出て行ってしまうかもしれなかったが、実際には母猫は来なかったらしく、みーこはいつも家に帰ってきた。

　ある日、平屋建ての我が家の天井でなにやら走り回る音がしていた。
「ねずみが住み着いたみたいだな」
　と家人は言った。
　みーこも音のするあたりの天井をじっと見上げている。天井の足音が移動すると、みーこの視線も移動した。
　猫のいる家にはねずみは来ないと言うが、当時のみーこは一歳になるかならないかくらいの猫齢で、ねずみはまだちびすけのみーこを馬鹿にして住み着いてしまったようだった。
「行っておいで」
　押し入れの上にある、屋根裏の入り口にみーこを持ち上げると、家人は言った。
　どたどたと、天井でみーこが走り回る音が聞こえた。
　このときの軍配は、ねずみに上がったらしく、みーこは慌てて屋根裏から飛び出してきた。ねずみの逆襲にあって、逃げ出してきたのだった。
　みーこは悔しさを紛らわすように、部屋の隅で毛繕いをはじめた。
「ねずみに負けちゃった！」
　わたしはみーこを笑いながら抱き上げた。みーこの心臓はすごくドキドキしていた。

　戦いに勝ったとはいえ、面倒くさいのは御免らしく、ねずみはしばらくのあいだは静かにしていたようだった。
　その間に、みーこは子供たちとのバックドロップごっこや空き地での昆虫狩りで闘争本能を鍛えていた。
　やがて再びねずみは我が物顔で屋根裏を走り回りだした。みーこのことは忘れてしまったのか、それとも「またあの猫が来たら追い返してしまうさ」と言わんばかりだった。
　みーこもまたねずみの足音を目で追いかけていた。
「今度こそ負けるな」
　と、わたしはみーこを屋根裏に押し込んだ。
　みーことねずみがたてる物音、走ったり、飛びかかったり、唸ったり、叫んだりする音を聞きながら、わたしは音のするあたりに向かってみーこを声援していた。
　やがて屋根裏は静かになり、ゆっくりとみーこが出口から降りてきた。
　ねずみを咥えてはいなかったが、みーこはなんだか満足そうだった。
　みーこはまだ鬚を前に緊張させながら、屋根裏の埃まみれになった体をゆっくり舐めはじめた。
「こんどは勝てたんだね」
　わたしはみーこの背中を撫でながら言った。　

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